绫的声音很轻，目光落在镜中春桃灵巧的手指上，“之前风寒，还有些没用完的枇杷膏……都收在里间的柜子里了？”
春桃手上动作没停，应道：“回姬様，都收着呢，收得妥妥当当的，几味汉方补剂也还有富余。”
绫沉默了片刻，目光转向窗外。
灰白的天际下，庭院里的草木依旧蔫蔫的，挂着沉重的水珠。过了一会儿，她才开口，声音不高，却清晰：“挑些对症风寒咳嗽的，枇杷膏也包上……再拿几包不易受潮的点心……悄悄给阿绿送去吧。就说……”
她顿了顿，语气轻描淡写，“…是之前多出来的，放着也是白放着，怕日子久了失了药性，反倒糟蹋了。”
春桃眼中掠过一丝了然，随即化为更深的恭敬：“是，姬様仁善，奴这就去办。”
自此，仿佛一道隐秘的闸门被悄然推开。绫开始留意起春桃或其他侍女闲谈中不经意透露的只言片语：
哪个新来的秃又被客人欺负了哭肿了眼，哪个底层的游女累得倒了嗓子还硬撑着接客，谁被难缠的客人打伤了腰不敢声张……
她将自己暖阁里那些“闲置”的、朔弥给予的过剩的关怀——珍贵的药材、滋补的饮品、甚至一些她并不十分偏爱却精致稀罕的点心果品——通过春桃，寻着由头，低调地、像播撒微不足道的种子般，悄悄赠予那些在泥泞中挣扎的人。
“绫姬様清理旧物，放着怕糟蹋了。”
“姬様用不着这些，给你们应应急。”
理由总是轻描淡写，传递的过程也尽可能如影子般悄无声息，避开龟吉和好事者的耳目。
她心里清楚，这点东西，对吉原庞大的苦难来说，如同杯水车薪。这并非刻意的善举，更像是一种隐秘的本能，一种带着复杂赎罪感的慰藉。
看着阿绿她们，就如同看到了曾经的自己。那些微小的药膏、食物能缓解一丝她们的痛苦，仿佛也能抚平她心底深处那份被奢华生活包裹着的、难以言说的不安与空洞。
同时，这持续的对比，也让她无比清醒地意识到，朔弥给予她的庇护是何等的“奢侈”与“不真实”，那份依赖和感激里，悄然掺杂了更深的沉重和对同类的悲悯。
阿绿的反应也从最初的惶恐磕头，渐渐变成一种沉默而深切的依赖。她不敢靠近绫的暖阁，但每次收到东西，总会朝着那个方向，深深地、无声地鞠躬，眼中蓄着泪光。
绫姬，成了她黯淡无光的日子里，一道真实存在却遥不可及的微光。
一次春桃送东西回来，面色有些凝重，低声回禀：
“姬様，阿绿姑娘她……今日咳得越发凶了，痰里……见了红丝……龟吉屋那边，嫌她晦气，怕过了病气给贵人，只肯给些最便宜的草药吊着……连热水都克扣了……”
绫正调试着三味线的琴弦，指尖拨弄着一根绷紧的丝弦。
闻言，指尖猛地一颤，拨出一个尖锐刺耳、不成调的音符！那声音突兀地撕裂了暖阁的宁静。
她沉默了很久，久到春桃以为她不会再说话，窗外的天色仿佛又阴沉了几分。
最终，她只是极轻地、几乎是从喉咙里挤出一声：“……知道了。”目光死死地落在震颤的琴弦上，声音低哑，“……把上次那瓶西洋的止咳药水，再给她送去吧。”
而在樱屋另一处更为华美却也更为空旷的房间里，朝雾正对镜自照。镜中人眉眼依旧精致如画，妆容无懈可击，却难掩眼底深处那一抹挥之不去的倦色与沉甸甸的忧虑。
绫与朔弥日益胶着的关系，像一块巨石压在她心头。今早听闻阿绿的遭遇，不过是这偌大樱屋里每天都在发生的寻常事，却再次提醒着她这温柔乡下的森森白骨。
她对着镜中那个模糊而疲惫的影子，感到一阵深沉的、几乎要将她淹没的无力。
门被轻轻叩响，心腹侍女小心翼翼地进来，双手恭敬地呈上一封书信：“朝雾花魁，有您的信。信使说……是从大坂来的，指名务必亲手交给您。”
大坂？朝雾的心猛地一缩，像被无形的手攥紧。她接过信。信封是普通的和纸，毫不起眼，但封口处一个陌生的、带着海船锚链图案的火漆印记，却让她指尖控制不住地微微发颤。
她迅速屏退侍女，几乎是带着一种隐秘的急切，拆开了信。信纸上，是熟悉的、带着年轻人特有的锐气却因激动而略显潦草的字迹——藤原信。
“朝雾芳鉴：
久疏问候，心实挂念。京都梅雨连绵，湿气侵骨，阿朝玉体可还安康？吉原之地，阴晴不定，万望姐姐珍重加餐，勿使信远在千里之外而忧心忡忡……”
开篇的问候带着少年人压抑的思念。朝雾的心微微揪紧，指尖划过信纸。继续往下看，信纸在她手中仿佛有了千钧重量。
“……今有要事，思之再三，终觉不可再瞒。吾已决然与藤原家断绝亲缘，不复受其桎梏！此身此心，只求无愧己志。现于大坂港赁得一方小小仓廪，幸得志同道合之友倾力襄助，欲专营南洋
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